La viruela empezó a expandirse en México tras la huida de los españoles en la llamada Noche Triste, cobrando la vida de gente del pueblo y hasta de gobernantes como Cuitláhuac, al convertirse en el arma más letal contra los aztecas en la Conquista de México
La llegada de la viruela a México es el episodio que marca la unificación bacteriana en el mundo.
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La viruela y la Conquista de México
La viruela en Europa ya era endémica desde mil años atrás de la conquista, aunque se presentaban epidemias graves aproximadamente cada 100 años.
Sobre la cadena de contagio que recorrería Mesoamérica, con base en las fuentes históricas, por mucho tiempo se manejó que el “paciente cero” fue un esclavo negro que desembarcó en Veracruz
Este esclavo era proveniente de Cuba, como parte de la tropa de Pánfilo de Narváez, quien iba en persecución de Hernán Cortés, quien se había rebelado de las órdenes de la colonia española.
Pandemia llegó en barco
Sin embargo, en dicho barco venían también, por lo menos, 15 nativos caribes que mantuvieron viva la enfermedad o fallecieron a causa de ella, siendo este el grupo portador que la propagó al contacto con los primero nativos en Veracruz.
Quizás, porque el relato de que la población indígena fue acabada por la viruela le habría restado mérito a los soldados conquistadores, soldados como Bernal Díaz del Castillo y frailes cronistas no hacen mucha referencia en sus testimonios sobre el hecho.
Los hechos los hechos los relataron tiempo después los cronistas indígenas evangelizados como Fernando de Alva Ixtlilxóchitl, Domingo de San Antón Muñón Chimalpahin o Diego Muñoz Camargo (hijo de un español que sirvió a Cortés y de una tlaxcalteca).
A partir de septiembre de 1520, la viruela negra –nombrada por los indígenas como totomonaliztli o “enfermedad de las ampollas”– hizo sucumbir al grueso de la población no solo de Tenochtitlan y Tlatelolco.
La pandemia rápidamente se distribuyó hasta Chalco, Texcoco, Coatepec, Chimalhuacán y hasta Tlaxcala, quienes estaban aliados a las tropas de Cortés.
El debilitamiento del ejército mexica por la viruela fue la principal clave para la caída del imperio azteca. En México se calcula que mató entre 2 y 3,5 millones de nativos y fue el factor clave en la Conquista.
“En toda población virgen la enfermedad siempre se expresa en su forma más severa, en este caso la viruela negra fue la más letal. Los sobrevivientes acabarían cacarizos y en su mayoría incapacitados totalmente para combatir, debido al desarrollo de ceguera o por las secuelas de la gangrena en brazos y piernas, boca y nariz”,
Aunque los datos sobre el número de muertos por la viruela son aún inciertos, el historiador Alfonso Viesca narra que, hablando solo de Tenochtitlan y Tlatelolco, y conforme cálculos sobre una estimación de 120 mil casas, cada una ocupada por tres y siete individuos, ambas ciudades concentrarían aproximadamente a 300 mil habitantes.
Murieron 150 mil aztecas por la viruela negra
Se calcula entonces que más de la mitad falleció por esta enfermedad, es decir, alrededor de150 mil aztecas.
En sus relatos Francisco López de Gómara, Cortés y Bernal Díaz del Castillo coinciden:
"Cuando entramos a Tenochtitlan, íbamos caminando por encima de los cadáveres. Los cadáveres estaban apelmazados, apelmazados por la gran mortandad, el hambre y epidemia, y muchos de ellos estaban llenos de ronchas y lesiones en la piel".
Para el investigador, lo anterior indica que la epidemia se agravó por el hambre. Alimentándose de la corteza de árboles y agua insalubre por el sitio a Tenochtitlan, muchos pobladores desarrollaron también disentería y hemorragias.
A esto se le agregaron contagios de salmonela, que era endémica en Mesoamérica.
“Entonces se sumaron viruela, hambre y enfermedades de origen hídrico. Esto nos explica el debilitamiento y la gran mortandad.
Cuitláhuac, víctima de la viruela negra
Una de las víctimas más importantes de este virus fue Cuitláhuac. Este tlatoani murió hacia finales de noviembre e inicios de diciembre de 1520, a pocos meses de haber asumido el mando del reino de Tenochtitlan.
De esta manera, y en base a los estudios de los historiadores la viruela fue el verdadero guerrero de las tropas españolas en la Conquista de México