El Parlamento del Reino Unido aprobó de manera definitiva el "Tobacco and Vapes Bill", una legislación histórica que prohíbe la venta de tabaco a cualquier persona nacida a partir del 1 de enero de 2009.
La medida, considerada una de las más ambiciosas del mundo en materia de salud pública, crea la primera "generación libre de humo de cigarro" y busca eliminar progresivamente el consumo de cigarrillos en el país.
El proyecto de ley, que ahora está a la espera de la sanción real (Royal Assent) para convertirse en ley, fue respaldado tanto por la Cámara de los Comunes como por la Cámara de los Lores, con el apoyo de los principales partidos políticos.
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¿En qué consiste la nueva ley?
La legislación modifica el mecanismo tradicional de aumento de la edad legal para fumar. En lugar de elevar la edad mínima de 18 años de forma puntual, la ley establece que, a partir de su entrada en vigor, la edad legal para comprar tabaco aumentará un año cada doce meses. Esto significa que una persona que hoy tiene 17 años nunca alcanzará la edad legal para adquirir cigarrillos, ni cuando cumpla 18 ni en el futuro.
La ministra de Salud, Baroness Merron, declaró ante la Cámara de los Lores:
Esta tarde marca el final del recorrido de este proyecto de ley en el Parlamento. Es una ley histórica. Creará una generación libre de humo. Es, de hecho, la mayor intervención de salud pública en una generación y puedo asegurar a todos los nobles que salvará vidas.
Multas de hasta 10,000 libras y nuevas restricciones
Para garantizar el cumplimiento de la norma, se han establecido sanciones económicas progresivas para los comercios infractores:
- Infracción (por venta a menores) Multa
- Primera infracción 200 libras (unos 270 dólares)
- Segunda infracción 2,500 libras
- Tercera infracción 5,000 libras
- Cuarta infracción o más 10,000 libras
Además, los tribunales podrán ordenar el cierre de tiendas reincidentes por un período de hasta un año. El gobierno también destinará 10 millones de libras anuales hasta 2029 para reforzar a los equipos de vigilancia comercial (Trading Standards) en la aplicación de la ley.
Impacto en la salud y el sistema sanitario
El gobierno británico justifica la medida con datos contundentes sobre el impacto del tabaquismo en el país:
- 64,000 muertes al año en Inglaterra atribuibles al consumo de tabaco
- 400,000 hospitalizaciones anuales relacionadas con el tabaquismo
- Un costo de 3,000 millones de libras anuales para el NHS (Sistema Nacional de Salud) en tratamientos de enfermedades derivadas del tabaco
La ministra de Salud, Wes Streeting, calificó el momento como "histórico", asegurando que "los niños del Reino Unido formarán parte de la primera generación libre de humo, protegidos de por vida contra la adicción y el daño".
Nuevas reglas para vapeadores y espacios públicos
Además de la prohibición del tabaco, la ley introduce regulaciones adicionales para los vapeadores y la exposición al humo :
- Prohibición de vapear en interiores: Se extiende la prohibición de vapear en automóviles donde viajen menores de edad, en parques infantiles, a la salida de las escuelas y en el interior de los hospitales.
- Restricción de sabores y empaques: Se otorgan poderes a los ministros para regular los sabores, el empaquetado y la exhibición de los productos de vapeo, con el objetivo de reducir el atractivo entre los jóvenes.
- Licencias para vendedores: Los minoristas necesitarán una licencia para vender tabaco, vapeadores y productos de nicotina, con multas de hasta 2,500 libras por vender a menores de edad.