Comer algo dulce no solo activa tu sentido del gusto, tu cerebro también responde de manera muy intensa al azúcar, y puede hacerlo de una forma que se parece mucho a lo que ocurre con sustancias adictivas, según especialistas citados por la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM).
Cuando tomas refresco, pastel o pan dulce, tu cerebro interpreta el sabor dulce como una señal de energía rápida y placer. Esta respuesta natural se remonta a circuitos muy antiguos del sistema nervioso diseñados para reconocer alimentos ricos en energía y reforzar su consumo.
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¿Por qué el cerebro “ama” el azúcar?
La UNAM explica que al percibir azúcar, los circuitos del gusto envían señales al sistema cerebral de recompensa. Este proceso implica regiones profundas, como el área tegmental ventral y el núcleo accumbens, donde se desencadena la liberación de dopamina, el neurotransmisor relacionado con el placer, la motivación y la recompensa.
Esa misma vía dopaminérgica se activa con otras conductas placenteras e incluso con drogas o sustancias que generan adicción. Por eso muchas personas sienten antojos intensos de dulce y repiten su consumo, aunque sepan que no es lo mejor para su salud.
Con el tiempo, estímulos repetidos de azúcar pueden llevar al cerebro a necesitar cada vez más cantidad para alcanzar el mismo nivel de satisfacción, un fenómeno similar a la tolerancia en adicciones.
Más allá del placer: efectos negativos
Aunque el azúcar puede hacerte sentir bien momentáneamente, su impacto va más allá de la sensación de gusto:
- Ciclos de recompensa y hábito: Como con algunas drogas, el cerebro puede adaptarse y responder menos con la misma cantidad de azúcar, empujando a consumir más
- Salud física general: El consumo frecuente de azúcares añadidos no aporta nutrimentos esenciales y se ha asociado con obesidad, sobrepeso, diabetes tipo 2, enfermedades cardiovasculares y caries dental
- Cerebro y memoria: Estudios científicos han hallado que dietas altas en azúcar pueden afectar regiones cerebrales como el hipocampo, implicado en la memoria y el aprendizaje, y está asociadas con reducción de plasticidad neuronal y problemas cognitivos
- Riesgo de deterioro a largo plazo: Investigación médica indica que el exceso de azúcar puede contribuir a inflamación crónica e incluso acelerar procesos relacionados con el deterioro cognitivo, lo que en situaciones graves se vincula con afecciones como Alzheimer
Aunque el gusto por lo dulce es una respuesta biológica normal, el consumo excesivo de azúcar puede alterar los circuitos de recompensa en el cerebro y contribuir a patrones compulsivos que, con el tiempo, afectan no solo la salud física sino también la función cerebral.