Helene, que anoche entró como un poderoso huracán de categoría 4 a través de la costa del noroeste de Florida, hasta el momento ha cobrado la vida de 41 víctimas, un conteo que puede ascender, y está dejando un sendero de destrucción por el sureste de Estados Unidos.
El ciclón ha ocasionado la muerte de siete personas en Florida, 15 en Georgia y 17 en Carolina del Sur, dos de ellas bomberos, según confirmó el gobernador de este estado, Henry McMaster.
En Carolina del Norte se confirmaron hasta el momento dos fatalidades, una de ellas una menor de 4 años. Más de 4.6 millones de personas no tenían energía en una decena de estados, mientras que miles de operarios retiraban escombros, maleza y reparaban postes de tendido eléctrico con miras a restablecer el fluido eléctrico.
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Casi un millar de vuelos fueron cancelados en EUA, la mayoría de ellos con salidas o llegadas previstas en los aeropuertos internacionales de Charlotte (Carolina del Norte), Atlanta (Georgia) y Tampa (Florida).
Con las primeras luces del alba, los residentes de poblados floridanos como Cedar Key y Perry, este último por donde el ciclón tocó tierra, descubrieron un escenario dantesco, plagado de calles inundadas, escombros, y ventanas y tejados arrancados.
Algunas localidades de esta región, como Steinhatchee, pequeño pueblo pesquero que aún se recuperaba del embate en agosto del año pasado del huracán Idalia, vieron cómo algunas viviendas y negocios quedaron destrozados por la caída de árboles o por la fuerza de los vientos.
El huracán tocó tierra el jueves, después de las 11:00 de la noche, hora local (3:00 GMT del viernes), cerca de la localidad de Perry, en la región del noroeste de Florida conocida como Big Bend, con vientos máximos sostenidos de 225 kilómetros por hora (140 millas).
Las inundaciones por las lluvias y la marejada ciclónica, que elevó el nivel del mar hasta más de tres metros por encima de su promedio, fueron extensivas y en general los daños llegaron hasta cientos de kilómetros hacia el norte.
Helene, debilitada ayer por la tarde a ciclón postropical con vientos sostenidos de 55 kilómetros por hora (35 millas), todavía produce inundaciones y situaciones de emergencia, como ha ocurrido en un hospital de Tennessee, donde 54 personas debieron ser rescatadas en helicóptero desde el tejado del edificio que resultó inundado.
En este sureño estado, unos 20 mil residentes recibieron una orden de evacuación obligatoria a causa de las repentinas inundaciones y debido al peligro que suponía una represa cerca de la localidad de Newport.