Texas enfrenta una creciente crisis de desnutrición infantil, ya que el estado ha rechazado millones de dólares destinados a complementar la asistencia nutricional de las familias necesitadas durante los meses de verano.
El programa EBT de verano del Departamento de Agricultura de Estados Unidos ofrece a los estados 40 dólares por niño elegible cada mes durante el verano, lo que podría haber significado casi 150 millones de dólares adicionales para los más de 1,2 millones de niños que reciben asistencia alimentaria en Texas. Sin embargo, funcionarios estatales argumentan no contar con los recursos necesarios para implementar este programa.
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Niños en riesgo de pasar hambre
Jennifer Ruffcorn de la Comisión de Salud y Servicios Humanos de Texas (HHSC) menciona que "asegurar que los niños tengan acceso a apoyos nutricionales adecuados durante los meses de verano es una prioridad", pero la falta de recursos y las limitaciones administrativas han llevado a la decisión de no implementar la EBT de verano en 2024.
Ruffcorn señaló que la orientación final sobre el programa fue recibida apenas tres días antes de la fecha límite para aceptarlo, lo que complicó aún más la toma de decisiones.
Texas enfrenta una alarmante estadística: una de cada ocho personas, incluido uno de cada cinco niños, corre el riesgo de pasar hambre, según Feeding Texas, una cifra superior al promedio nacional.
La directora ejecutiva de Feeding Texas, Celia Cole, expresó su preocupación, afirmando que estos desafíos se intensifican durante el verano cuando los niños no pueden acceder a las comidas escolares.
Nutrición en verano
La nueva propuesta, Summer EBT, estaba diseñada para llenar ese vacío y garantizar que los niños se mantengan nutridos durante el receso escolar.
Cole apunta a problemas sistémicos dentro de la HHSC de Texas, que ha estado enfrentando escasez de personal y retrasos en la administración de programas como SNAP y Medicaid.
La falta de ancho de banda y recursos financieros en la agencia ha llevado a la decisión de no adoptar el nuevo programa de EBT de verano, según Cole. Además, destacó que la legislatura de Texas no se reunirá hasta 2025, lo que impide la asignación de recursos adicionales a corto plazo.
Mientras tanto, el Departamento de Agricultura de Estados Unidos(USDA) ha expresado su entusiasmo por el crecimiento del programa Summer EBT a nivel nacional y ha prometido asistencia, capacitación y herramientas para aquellos estados que participen. A pesar de la fecha límite ya pasada, el USDA continúa aceptando estados participantes.
En un comunicado, el USDA publicó su postura ante la opinión pública:
"Se ha demostrado que este modelo de alimentación de verano reduce el hambre infantil y aumenta la alimentación saludable, y estamos entusiasmados con la cantidad de estados que reconocen su potencial para brindarles a los niños el mejor comienzo posible en una buena vida".
Mientras la batalla por la implementación de programas de alimentación de verano continúa, la HHSC insta a los tejanos necesitados a buscar asistencia alimentaria a través de la línea directa 2-1-1 o conectándose con socios comunitarios certificados por la agencia.
La situación revela la necesidad urgente de abordar los problemas de fondo que impiden la implementación de programas cruciales para la nutrición infantil en Texas.