Ambientalistas y miembros de la Coalición Clean Air Laredo demandaron a directivos de la empresa Midwest Sterilization que se reúnan con representantes de la comunidad y den cuentas claras sobre cómo planean eliminar las emisiones cancerígenas de óxido de etileno (EtO) en su planta de Laredo. La empresa, localizada en el parque industrial Killam, es acusada de lanzar peligrosas cantidades de óxido de etileno al aire en el proceso que realizan para esterilizar artículos de uso médico de la empresa Medline.
“La gente de Midwest necesita sentarse a la mesa y discutir cómo van a solucionar el grave problema de salud que el óxido de etileno representa para nuestra comunidad y nuestros niños”, dijo la regidora Vanesa Pérez. De acuerdo con Melissa Cigarroa, integrante de la Coalición Clean Air Laredo, debido al alto volumen de emisiones, grandes secciones de Laredo ahora se encuentran en un riesgo muy alto de cáncer debido a la contaminación del aire, según el mapa de Tóxicos del Aire de la Agencia de Protección Ambiental de EU (EPA).
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“Tenemos que hacer que Midwest Sterilization rinda cuentas. Tienen que ser transparentes, necesitan tener un monitoreo de cerca y compartir esos datos con la ciudad, porque todos los datos son autoinformados; y aunque nos encantaría confiar en Midwest, necesitamos verificar sus emisiones”, dijo Cigarroa.
El miércoles, los ambientalistas hicieron una protesta afuera de la planta de Midwest después de que ejecutivos de esta empresa se negaron a reunirse a principios de marzo con líderes de Laredo, con oficiales de los distritos escolares, del gobierno de Laredo y de Webb, y con la senadora estatal Judith Zaffirini. Los funcionarios de Midwest, que tienen su sede en Jackson, Missouri, decidieron en su lugar elegir personalmente a algunos funcionarios de Laredo como el alcalde Pete Sáenz y llevarlos a un recorrido privado por las instalaciones de Midwest y Medline.
“Eso no es lo que necesitamos en este momento, y esto ya no es aceptable para nuestra comunidad. Le estamos pidiendo a Midwest que sea un ciudadano corporativo responsable. Les pedimos que detengan su campaña de relaciones públicas de negar el peligro que han creado para nuestra comunidad”, dijo la ambientalista Tricia Cortez.
Resaltó que Midwest ha seguido dando miles de dólares en donaciones a grupos locales y publicando anuncios de página completa que niegan la amenaza para la salud humana causada por el óxido de etileno, una posición que va en contra de los datos científicos respaldados constantemente por la Agencia de Protección Ambiental (EPA). Alejandra Arguindegui, propietaria de un negocio y activista ambiental y de la salud que se unió a la Coalición, señaló que ya existe tecnología para que empresas como Midwest utilicen otros métodos de esterilización que no emiten gases cancerígenos como el EtO. “EtO fue reclasificado hace cinco años por la EPA como carcinógeno de Clase 1.
No hay una cantidad de óxido de etileno que nosotros, como ciudadanos solidarios, debamos aceptar en nuestra comunidad. Queremos que Midwest Sterilization Corp. Use tecnologías más nuevas para mantener nuestro aire seguro. Este es un llamado urgente a la acción que no debe retrasarse por la burocracia y la influencia de las grandes empresas”, dijo Arguindegui. Con sede en Jackson, Missouri, Midwest abrió su planta de Laredo en 2005 y se ha convertido en uno de los principales contaminantes industriales del aire en EU. Cortez dijo que ha emitido casi 200 mil libras de EtO al aire de Laredo, según datos autoinformados por la empresa desde 2005 hasta 2020. Pérez, quien representa al Distrito 7 en el noroeste de Laredo, que incluye las instalaciones de Midwest y Medline y los vecindarios y escuelas afectados, expresó su frustración con el enfoque de la compañía hacia la comunidad de Laredo.
EtO es un químico mutagénico que daña el ADN. La exposición a largo plazo se ha relacionado con un mayor riesgo de cáncer de los glóbulos blancos, como el linfoma no Hodgkin, la leucemia linfocítica y el mieloma, así como el cáncer de mama. Un informe de la EPA de 2016 encontró que es 60 veces más tóxico para los niños y 30 veces más tóxico para los adultos de lo estimado anteriormente. Este verano, la agencia EPA está lista para proponer una regla de la Ley de Aire Limpio que impondrá nuevos requisitos de control de la contaminación para esterilizadores comerciales, que Midwest y la agencia ambiental del estado (Comisión de Calidad Ambiental de Texas) deberán cumplir independientemente de su posición actual. Midwest y la TCEQ han respondido que el alto volumen de emisiones de Midwest está permitido bajo el permiso estatal de la compañía.
Sin embargo, la EPA rechazó formalmente la evaluación de riesgo de cáncer de TCEQ para el óxido de etileno a principios de este año.
“Las personas que viven cerca de plantas químicas están cada vez más preocupadas por la exposición al óxido de etileno, y la ciencia demuestra que es un potente tóxico para el aire que presenta graves riesgos para la salud”, dijo en enero el administrador de la EPA, Michael S. Regan.
Sheila Serna, directora de Políticas y Ciencias Climáticas del Centro Internacional de Estudios del Rio Grande (RGISC), se ha comunicado con los ejecutivos de Midwest en Missouri para discutir posibles soluciones al problema actual.
Los funcionarios de la empresa no han respondido a sus solicitudes de reunión.
“No estamos apuntando a Midwest como negocio. Nos enfocamos en el hecho de que ya se clasifica como uno de los principales emisores de EtO en la nación. Necesitamos que inviertan en el monitoreo del aire y reconsideren el uso de EtO en sus operaciones comerciales. La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) aprobó recientemente el uso de otros dos esterilizantes efectivos y menos peligrosos. ¿Cuándo Midwest hará el cambio?”, cuestionó.