El futuro se mueve a gran velocidad, pues peligran puestos de conductores ante los camiones que se manejan solos en Texas, los cuales son una cercana realidad.
Cada vez es más frecuente ver a camiones por autopistas de varios carriles en Texas sin nadie detrás del volante.
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Camiones de carga que se manejan solos en Texas
La idea futurista parecía surrealista hace unos años, pero Texas se ha convertido en el epicentro de una industria de vehículos autónomos en rápido desarrollo.
Sin embargo, antes de que se permita la circulación libre de camiones sin conductor por carreteras y autopistas, aún se deben realizar múltiples pruebas para garantizar que sean seguros.
Los camiones autónomos funcionan con radares, escáneres láser, cámaras y antenas GPS que se comunican con el software de pilotaje.
Pierre-François Le Faou, gerente de desarrollo de socios de camiones en Waymo dice:
"Cada vez que conducimos una milla o un kilómetro en la vida real, volvemos a simular mil veces más en la computadora cambiando cientos de parámetros",
Waymo construye un centro logístico en Dallas que albergará cientos de semirremolques autónomos.
Y hay más empresas... Embark, una startup de tecnología de conducción autónoma, opera un carril de camiones autónomos entre Houston y San Antonio, mientras que Aurora, cofundada por un exempleado de Waymo, abrirá tres terminales y una nueva ruta de 1,000 kms. en Texas este año.
Srikanth Saripalli, director del Centro de Vehículos Autónomos y Sistemas de Sensores de la Universidad Texas A&M mencionó:
"Creo que todos los que están en el negocio de los camiones autónomos están en Texas... Aunque no lo anuncien".
Texas ofrece facilidades
Las empresas no aterrizaron en Texas por casualidad. El estado tiene la mayor cantidad de camioneros y muchos ingenieros calificados, su clima soleado es excelente para los sensores de los camiones y el vecino país México exporta el 85% de sus productos a Texas por carretera.
Houston y Dallas son los principales centros de carga, y las grandes distancias de Texas son ideales para el transporte de larga distancia. Pero, sobre todo, la legislación local es favorable a los vehículos sin conductor.
En 2018, Texas aprobó una ley que esencialmente otorgaba a los vehículos autónomos el mismo estatus que a los vehículos convencionales.
"Necesita un seguro y debe seguir las reglas de tránsito, pero aparte de eso, Texas no impone ninguna otra regulación".
Con los Estados Unidos con distancias tan eljanas y el transporte por camión como una parte vital de su economía, las empresas ven la conducción autónoma como una forma de reducir costos y riesgos, ya que, a diferencia de los conductores humanos, los vehículos autónomos no se cansan y no requieren descansos obligatorios. .
Mientras que a una persona le tomará tres días conducir un camión de Los Ángeles a Dallas, un camión grande autónomo completará el viaje en 24 horas, estima Aurora.
Y será casi el doble de barato. El costo por milla bajaría de $1.76 a $0.96 si el camión se maneja solo, según Embark.
Puestos de trabajo en riesgo
Alex Rodrigues, director ejecutivo y cofundador de Embark Technology, insiste en que los camiones autónomos serán cruciales para combatir la escasez actual de conductores de camiones de larga distancia en los EE. UU., algunos de los cuales no están dispuestos a estar lejos de sus familias durante semanas en un hora.
"En este momento, hay contenedores en el puerto de Los Ángeles que no se mueven".
Rodrigues promete que la industria de los camiones autónomos creará puestos de trabajo "atractivos" para los conductores locales, que se harán cargo de los camiones autónomos en los puntos de transferencia y los conducirán hasta sus puntos de destino final.
Aún así, 294 mil empleos de camiones se verían amenazados por la automatización de la industria, según un estudio de 2018 realizado por Steve Viscelli, sociólogo de la Universidad de California, Berkeley.
Conductores preocupados
Para Julio Moscoso, un conductor de Texas de 56 años, la llegada de los camiones sin conductor "no es una buena noticia".
Él dice que si bien hay muchos trabajos de camiones disponibles en este momento, ese no siempre fue el caso. Recuerda un momento en los últimos dos años cuando "no había tanto trabajo".
Y lo más importante, Moscoso dice que no confiaría en los camiones sin conductor.
"Es peligroso. ¿Qué pasa si los sensores fallan?".
Al mismo tiempo, admite que ya no quiere hacer viajes de larga distancia porque le resulta incómodo dormir en su cabina y no poder ducharse todos los días.
Lo que sí es una realidad es que camiones de carga que se manejan solos en Texas recorrerán el país muy pronto las 24 horas del día.