Un día como hoy, hace 60 años, en una diminuta nave espacial, donde ni siquiera podía tocar los controles de la nave, el cosmonauta soviético Yuri Gagari realizó el primer viaje de un humano al espacio exterior.
El 12 de abril de 1961, el viaje al espacio de Yuri fue una victoria de la Unión Soviética sobre Estados Unidos en la carrera espacial, sin embargo, Yuri enfrentó peligrosos desafíos que requerían una inmensa valentía.
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El cohete que lo enviaría al espacio había tenido tantos vuelos que terminaron en desastres como exitosos. El cosmonauta soviético debió asumir el papel de conejillo de indias y responder preguntas con su misión:
¿La nave espacial puede soportar el viaje?
¿El humano puede sobrevivir en el espacio?
¿Puede la nave comunicarse a la tierra desde el espacio de forma efectiva?
Nadie confiaba en la seguridad de los cohetes, controles y sistemas de comunicación.
No se confiaba siquiera de que el ser humano pudiera sobrevivir en el espacio.
"Si la nave espacial Vostok se presentara a los científicos de hoy, nadie aceptaría lanzar una nave tan improvisada como esa al espacio", dijo el ingeniero Boris Chertok, en su libro Rockets and People.
El Vostok, en la misión del 12 de abril de 1961 tuvo fallos técnicos y emergencias, desde una escotilla de la cápsula no sellada adecuadamente, hasta problemas con el paracaídas. Sin embargo, fue la tranquilidad, la compostura de Yuri, lo que le ayudó a convertirse en el primer humano en llegar al espacio.
Días antes de despegar el cosmonauta le escribió a su esposa una carta de despedida, en la que se expresaba orgulloso de haber sido elegido para volar en la Vostok 1.
“Confío por completo en el equipo, no debe fallarme. Pero si algo ocurre, te pido que el pesar no te derrote”, escribió.
Entre fallos, su nave entró en órbita a una altitud superior a la prevista.
No obstante el Vostok 1 tenía oxígeno, comida y agua para más de una semana.
La altura a la que llegó habría hecho que la nave tardara más en descender. Es probable que Yuri se hubiera quedado sin suministros y hubiera muerto.
"Estaba en una nube de fuego cayendo hacia la Tierra", recordó Yuri.
Antes de que la cápsula cayera al suelo, Yuri la abandonó.
El cosmonauta saltó y con un paracaídas logró un aterrizaje seguro cerca del río Volga.
Yuri Gagarin se graduó con honores en febrero de 1968 y falleció en marzo de ese mismo año cuando su avión, un MIG-15 se estrelló. Tenía 34 años.